El grifo del agua y la víspera de la carnicería: La trampa estratégica de Balaguer (Abril - Mayo de 1938)
Introducción: La batalla por la energía y el río
A mediados de abril de 1938, tras el colapso del frente aragonés y la llegada de las tropas franquistas al Mediterráneo por Vinaròs, el río Segre se convirtió en la última frontera natural para la defensa de Cataluña. Sin embargo, en el sector de Balaguer se produjo una brecha crítica: las fuerzas sublevadas consiguieron cruzar el río y establecer una sólida cabeza de puente en la margen izquierda.
Esta posición no solo representaba una amenaza militar directa sobre Tàrrega, Cervera y Barcelona. Como revelan los documentos de la época conservados en el CRAI de la UB y las memorias inéditas de José del Barrio (comandante de la 27.ª División), controlar Balaguer y el alto Segre significaba dominar las grandes presas hidroeléctricas de Tremp, Camarasa y Sant Llorenç de Montgai. Franco no solo le quitaba la energía a las industrias de guerra catalanas; se apoderaba de una mortífera arma táctica: el control absoluto del caudal del río.
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Embalse de Camarasa desde la parte trasera. Foto de aquí.
1. Abril de 1938: Mandos enfrentados, desorganización y camiones que no llegan
Los informes y cartas redactados por José del Barrio a mediados de abril de 1938 reflejan la enorme tensión y el caos organizativo tras la retirada. En sus notas a los dirigentes del PSUC, Del Barrio denunciaba con amargura la falta de coordinación de la llamada Agrupación Norte y el abandono material que sufrían sus hombres
Carta de José del Barrio acusando la falta de camiones y el caos en la agrupación Nosrte. Fondo José del Barrio.«La masa no pudo concentrarse por falta de camiones, que vengo pidiendo desde que llegué aquí. Con solo 20 camiones que me hubieran facilitado ya hubiera pedido hacer toda una serie de movimientos de fuerzas... Esta Agrupación Norte no marcha. Hay que mandarla al carajo de una vez... La situación es peligrosa no solo por la moral de las fuerzas, sino porque se pueden contaminar las fuerzas cuya moral es buena»
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A la falta de transportes se sumaba una carencia dramática de herramientas e ingenieros para fortificar las posiciones de contención. Mientras el enemigo consolidaba sus posiciones al otro lado del río, la 123.ª Brigada Mixta de Perico era lanzada a contraataques improvisados el 15 de abril
«La 123.ª Brigada se ha puesto en movimiento a la hora indicada, pero ha pasado como ayer. Las otras fuerzas no se han movido y la 123 no ha podido progresar a pesar de haber combatido bastante bien. El enemigo puede concentrar todos sus esfuerzos contra la 123 y el resultado es que todos sus esfuerzos son estériles»
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2. La advertencia desoída sobre el "grifo" de las presas
Ante la insistencia del Estado Mayor Central de la República en lanzar una gran ofensiva para liquidar la cabeza de puente de Balaguer, Del Barrio advirtió desesperadamente del peligro mortal que entrañaba no tener en cuenta la geografía hidráulica del sector
En sus memorias inéditas, el mando de la 27.ª División dejó constancia de que cualquier ataque por los vados del río dependía de la voluntad del enemigo, que podía abrir las compuertas de los embalses en cualquier momento:
«...teniendo esencialmente en cuenta las características de nuestro frente por estar condicionado a la existencia de los embalses de Camarasa y Tremp, cuyos enormes volúmenes de agua acumulada podían jugar en todo caso un papel determinante. Ese estudio estaba también en poder de los Estados Mayores del Ejército del Este y Central. Nada de todo eso habían tenido en cuenta los que planearon aquella operación».
3. Rumbo al matadero de mayo
Pese a las objeciones técnicas de los mandos sobre el terreno y las serias dudas de Vicente Rojo, las órdenes de la alta dirección política y militar fueron imperativas: había que atacar Balaguer a toda costa a principios de mayo
Se preparaba así el escenario para una de las operaciones más sangrientas y estériles de la Guerra Civil. Hombres exhaustos como mi tío Perico, integrados en la sección de enlaces y motorizados de la 123.ª Brigada, se disponían a marchar hacia la Cota 331, un cerro fortificado que los soldados bautizarían trágicamente con el nombre de "El Merengue"
Para saber más (Fuentes consultadas)
DEL BARRIO, José (1938). Cartas e informes sobre la situación en la cabeza de puente de Balaguer y la Agrupación Norte (13 a 25 de abril de 1938)
. Fondo Personal José del Barrio, CRAI Biblioteca del Pavelló de la República - UB. DEL BARRIO, José. Memorias inéditas (Capítulo: "La cabeza de puente de Balaguer")
. Fondo Personal José del Barrio, CRAI-UB. JEFATURA DE LA 27.ª DIVISIÓN (1938). Parte de operaciones sobre la actuación de la 123.ª Brigada Mixta (15 de abril de 1938)
. Fondo Personal José del Barrio, CRAI-UB.
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